Puerto de Tocopilla

 

El 2 de enero de 1867 el gobierno del presidente Mariano Melgarejo creó el Departamento del Litoral,[1]​ dividido en dos provincias, de La Mar, con capital en Cobija, que además era capital del departamento, y de Atacama, con capital en San Pedro de Atacama.[1]​

La división administrativa del departamento se modificó el 24 de octubre de 1871, durante el gobierno del presidente Agustín Morales, dividiendo el departamento del Litoral en cuatro distritos:[9]​

    Distrito Litoral de Cobija

    Distrito Litoral de Mejillones

    Distrito Mineral de Caracoles

    Distrito de Atacama

Posteriormente, se firmó el tratado de 1874, que estableció como límite definitivo entre Bolivia y Chile en el paralelo 24°, bajo condición de que, durante el lapso de 25 años no se impondrían nuevos gravámenes a las numerosas personas y empresas chilenas instaladas en la zona.

En 1875, la capital del departamento fue trasladada, desde Cobija, a Antofagasta.[1]​

El 23 de febrero de 1878, se creó por ley la Provincia del Loa, ubicada en el norte del departamento. Se determinó que la capital de esta fuese el puerto de Tocopilla.[10]​

Al momento de la ocupación chilena, ocurrida el 14 de febrero de 1879, el departamento del Litoral estaba dividido en las siguientes provincias:[cita requerida]

    Provincia de Mejillones (capital en Antofagasta)

    Provincia de Cobija (capital en La Mar)

    Provincia del Loa (capital en Tocopilla)

    Provincia de Caracoles (capital en Caracoles)

    Provincia de Atacama (capital en San Pedro de Atacama)

Así estaban las cosas cuando la guerra del Pacífico estalló. Bolivia y Perú, vinculados por un tratado secreto de alianza defensiva desde 1873, un año antes del tratado de límites con Chile, fueron derrotados en aquel conflicto que se extendió hasta 1884, perdiendo Bolivia todo derecho o posesión sobre el litoral atacameño y perdiendo el Perú todo el Departamento de Tarapacá, aunque este no era parte del casus belli.[cita requerida]

Hasta finales de 1878 los habitantes de Tocopilla tuvieron años de bonanza económica agrandando sus posesiones y mejorando sus vidas. El comercio con Chile y Perú se intensificó y creció sobremanera dando a la familia Avendaño prosperidad y bienestar.